Cáncer de cabeza y cuello: pruebas después del diagnóstico

¿Qué pruebas podría necesitar después del diagnóstico?

Después de un diagnóstico de cáncer de cabeza y cuello, es probable que necesite hacerse más pruebas. Estas permiten a los proveedores de atención médica obtener más información sobre el cáncer. Además, son útiles para determinar si el cáncer ha crecido en los tejidos cercanos o se ha propagado a otras partes del cuerpo. Los resultados permiten a los proveedores de atención médica decidir cuáles son las mejores maneras de tratar el cáncer. Hable con el equipo de atención médica si tiene alguna pregunta sobre estas u otras pruebas.

Las siguientes son algunas de las pruebas habituales después de un diagnóstico:

• Tomografía computarizada

• Exploración por TEP o TEP/TC

• Resonancia magnética

• Ecografía 

• Radiografía dental panorámica. También se conoce como Panorex.

• Trago de bario modificado. También se denomina "examen videofluoroscópico de la deglución".

Pruebas de diagnóstico por imágenes

• Tomografía computarizada. En esta prueba, un haz de rayos X suele tomar una serie de fotografías del interior del cuerpo desde muchos ángulos. Luego, en una computadora se combinan estas imágenes para crear una imagen tridimensional detallada de su interior. Las tomografías computarizadas se pueden usar para detectar el tamaño del tumor, su ubicación exacta y si se ha propagado a tejidos o ganglios linfáticos cercanos. Es posible que le administren un material de contraste antes de la prueba para obtener imágenes más detalladas. El medio de contraste se administra a través de una inyección en una vena o una pastilla o líquido por vía oral. Se puede hacer una tomografía computarizada para observar la cabeza, las estructuras del cuello, el tórax y los ganglios linfáticos.

• Exploración por tomografía computarizada por emisión de positrones (TEP). En una exploración por TEP se examina todo el cuerpo. Se coloca una sustancia de azúcar que contiene un material levemente radiactivo (radiotrazador) en la sangre por una vena del brazo o la mano. Las células cancerosas consumen el azúcar con más rapidez que las otras células, por lo que el material radiactivo se acumulará en ellas. Luego, una máquina toma imágenes de todo el cuerpo. Los lugares donde se acumula la solución aparecen como "puntos calientes" en las imágenes. Las células cancerosas son más activas y absorben más glucosa que las células normales. Aparecen más brillantes. A menudo, la exploración por TEP se hace junto con una tomografía computarizada y se hacen al mismo tiempo en una máquina (esto se denomina exploración por TEP-TC). Esto permite comparar las zonas que aparecen en la TEP con las imágenes más detalladas de la TC. Esta prueba es muy útil para detectar cáncer que se ha propagado desde su lugar de origen.

• Resonancia magnética. Para esta prueba, se utilizan imanes potentes y ondas de radio para crear imágenes detalladas del interior del cuerpo en una computadora. Se parece mucho a la tomografía computarizada, pero no se usan rayos X. Puede usarse para detectar cáncer que se propagó al cuello. El gadolinio es un material de contraste que se puede inyectar en una vena antes de la exploración. En algunos casos, el proveedor puede elegir hacer una resonancia magnética en lugar de una tomografía computarizada; por ejemplo, si tiene síntomas de nervios craneales.

• Ecografía. En esta prueba, se usan ondas de ultrasonido para crear imágenes del interior del cuerpo. Puede utilizarse para detectar ganglios linfáticos inflamados en el cuello, lo que puede ser un signo de que el cáncer se ha propagado. También se puede utilizar para buscar cáncer que pueda haberse propagado al hígado.

• Radiografía panorámica. Se trata de una radiografía giratoria de los maxilares inferior y superior para comprobar si el cáncer se propagó al maxilar o para examinar los dientes antes del tratamiento.

• Trago de bario modificado. Es una prueba especial para observar qué tan bien puede tragar diferentes alimentos y líquidos de manera efectiva y segura. El bario se mezcla con alimentos y líquidos. Cuando traga, el bario permite ver imágenes en una radiografía. En la fluoroscopia, se convierten las radiografías en imágenes de vídeo.

Colabore con el proveedor de atención médica

Hable con su proveedor de atención médica acerca de qué pruebas se le realizarán. Asegúrese de prepararse para las pruebas según las instrucciones que recibió. Asegúrese de saber en qué consiste cada prueba y por qué se hace. Hable sobre cualquier preocupación o pregunta que tenga.